Van de 400 miljoen Spaans sprekende mensen in de wereld, woont ongeveer 85% in Latijns-Amerika. Het is een regio vol diversiteit dat zich uitstrekt van de ijsblauwe gletsjers van Tierra del Fuego, tot de zonovergoten Mexicaanse woestijn, via de maagdelijke regenwouden van Centraal Amerika. Latijns-Amerikaanse culturen zijn net zo divers als de landschappen. Elk land en elke stad heeft een eigen geluid, smaak, traditie met veel inheemse invloeden naast de koloniale en immigrante invloeden. Het is een plaats waar je Spaans kunt leren en het avontuur van je leven beleven.
Maar er zijn veel uitdagingen voor Latijns-Amerikaanse landen, zowel op sociaal als op milieugebied. Aan de ene kant is er echte armoede, aan de andere kant wordt de biodiversiteit, die sommige locaties zo aantrekkelijk maakt bedreigd door menselijke invloeden. Tegen deze achtergrond werken onze partnerscholen aan het verbeteren van hun ecologische voetafdruk, terwijl ze studenten een authentiek inzicht bieden in het lokale leven, vooral door middel van vrijwilligerswerk projecten die de lokale gemeenschappen helpen. Voor studenten kan dit een levensveranderende ervaring zijn.
“Als vrijwilliger uit Europa of Noord-Amerika maak je misschien geen grote impact tijdens je verblijf hier, maar ik denk dat je percepties veranderd zullen zijn als je naar huis gaat en dat is één van de belangrijkste dingen die je mee kunt nemen uit deze ervaring,” zegt Julio J. Santamaria Barria van Habla Ya! in Panama. Het verschil dat je kunt maken tijdens een kort verblijf kan dan wel gelimiteerd zijn, maar je krijgt een kant van de lokale cultuur te zien die toeristen zelden zien en jouw steun helpt de organisaties zeker. Sommige studenten blijven de lokale projecten ondersteunen, lang nadat ze naar huis zijn gegaan.
Casa Esperanza is een project in Boquete waar Habla Ya! studenten actief bij betrokken zijn. De organisatie moedigt lokale kinderen aan om op school te blijven door hen ‘s morgens thuis op te pikken, ontbijt te serveren en naar school te brengen. ’s Middags worden de kinderen opgehaald van school, krijgen ze lunch en wordt er op hun gepast in het centrum totdat hun ouders klaar zijn met werken. “Onze studenten kunnen hun bijdrage leveren door: te helpen met activiteiten, met hen sporten en helpen met cursussen zoals computertraining en Engels.” zegt Julio. De school coördineert met Casa Esperanza en moedigt studenten aan om hun vaardigheden en interesses met het goede doel te delen. “Studenten genieten ervan en vinden het de moeite waard omdat ze een rol van betekenis kunnen betekenen.” Een andere manier voor studenten om hun vaardigheden te gebruiken, is door de lokale gemeenschap te helpen met Engelse les te geven op de school, waar twee keer in de week gratis avondlessen worden gegeven.
Habla Ya! heeft een stafmedewerker die zich richt op het managen van de vrijwilligers programma’s in Boquete (en is op zoek naar een kandidaat om aan te wijzen in Bocas del Toro in de nabije toekomst). Dit betekent dat studenten met speciale vaardigheden aan projecten kunnen werken die deze vaardigheden optimaal kunnen gebruiken. Een voorbeeld is een lokaal weeshuis dat misbruikte kinderen helpt. Vanwege de aard van de werkzaamheden moeten vrijwilligers redelijk Spaans kunnen spreken, ervaring hebben met het helpen van kinderen met problemen en ze moeten in staat zijn een maand aan het project te wijden. “Elk jaar krijgen we een handvol studenten die in het weeshuis willen helpen, maar het maakt een grote indruk op de studenten die komen.”
Een ander project waarbij gespecialiseerde vaardigheden vereist zijn, draait bij Habla Ya! Bocas del Toro. “The Floating Doctors zijn een groep dokters uit de Verenigde Staten die door Centraal Amerika aan het reizen zijn… als één van onze studenten een medische achtergrond heeft kunnen ze meehelpen, bijvoorbeeld als de dokters één keer per maand naar een afgelegen gemeenschap gaan” zegt Julio. “Het is een geweldige kans om je medische Spaans te oefenen, wat blijkbaar erg handig is in de VS.”
Bij andere projecten is een speciale achtergrond niet vereist en sluit daarom prima bij de Spaanse cursus aan. Studenten kunnen bijvoorbeeld helpen met Real Boquete Recycling, dat waarschijnlijk het meest geavanceerde recycling programma in Panama is. Het leert lokale schoolkinderen om afval te recyclen, waarbij hun school geld ontvangt dat gebruikt kan worden om middelen te kopen. “Het maakt een verschil,” zegt Julio, “de ouders van de kinderen brengen nu ook spullen naar het centrum om te laten recyclen! Onze studenten helpen met het uitdelen van flyers voor het project, ze bezoeken scholen en praten met de kinderen, en gaan naar de centra om direct met de materialen te werken.” Studenten kunnen ook een lokaal bejaardenzorgcentrum bezoeken en met de bewoners praten, kaarten en met hen door de stad wandelen, “dit is een leuke activiteit om te doen naast je Spaanse cursus als je de taal wilt oefenen.”
ESL’s partner Academia Columbus heeft centra in Ecuador, Costa Rica en Mexico. Katrin Uphoff legt uit dat de school hun studenten “niet alleen Spaans willen leren, maar dat ze de Latijns-Amerikaanse cultuur begrijpen en over hun natuurlijke bronnen leren. Voor de lokale mensen speelt de natuur een belangrijke rol in hun leven, omdat ze er in wonen (Maya’s die in de jungle leven, burgers die dichtbij een actieve vulkaan wonen), ervan leven (landbouw, koffieplantages, stranden, ….) of ermee leven (de lokale flora en fauna, die hun schoonheden brengt zoals snorkelen met zeeschildpadden, bezoeken van krokodillen in de rivieren, de poema’s in de jungle en de actieve vulkanen). De natuur is intrinsiek verwikkeld met de geschiedenis en de cultuur van het land.”
Academia Columbus organiseert een verscheidenheid aan vrijwilligers projecten op zowel ecologisch als op sociaal gebied. Voorbeelden van ecologische vrijwilligers projecten zijn een reddingsprogramma voor zeeschildpadden in Mexico, onderhoud en behoud van nationale parken in Costa Rica, vrijwilligerswerk op de Galapagos Eilanden, onderzoek naar en/of onderhoud en behoud van de regenwouden in Ecuador. “Om een bijdrage te leveren aan lokale sociale projecten zetten we ook de cursus Clinical Shadowing and Spanish op in Mexico. Studenten studeren dan 4 uur Spaans en werken vervolgens ‘s middags voor het Rode Kruis in Playa del Carmen of gaan met een lokale dokter naar de Maya gemeenschap.
Milieuvraagstukken
Academia Columbus is ook hard aan het werk met hun MVO-beleid. Bij ESL nemen we MVO zeer serieus en moedigen we onze partnerscholen actief aan om onze passie te delen. Eén van de drie pijlers van duurzaamheid zijn milieumaatregelen, en Academia Columbus heeft een reeks aan positieve milieumaatregelen. Bijvoorbeeld: alle appartementen voor studenten liggen op maximaal 30 minuten loopafstand van de centra, wat helpt bij het terugdringen van onnodig reizen (het is daarnaast ook handig voor alle partijen). In Mexico en Quito is meestal de daadwerkelijke tijd aanzienlijk minder. In de accommodatie zijn er ook borden die studenten vragen om afval te reduceren en elektrische apparatuur uit te zetten als het niet gebruikt wordt. Al het afval op school wordt gescheiden en aan de studenten wordt hetzelfde gevraagd.
De Academia Columbus-scholen moedigen studenten ook aan om te denken aan het milieu door middel van relevante lessen en lesinhoud. De school in Costa Rica heeft recent een posterwedstrijd gehouden vanwege World Environment Day waarbij studenten en medewerkers een poster maakte met een positieve boodschap voor de planeet en natuur.
Katrin is enthousiast over de nieuwe cursus die gebaseerd is op Spaans & Ecologie in Costa Rica. “We zijn nog bezig met het invullen van de details voor het programma, maar het wordt een combinatie van algemeen Spaans, Spaanse vocabulaire gericht op ecologie, lezingen over ecologie, bezoeken van ecologische bedrijven en misschien een vrijwilligersproject na afloop. We zijn van plan om met deze cursus te starten in 2013.”
Officieel (gebrek aan) ondersteuning
Een uitdaging voor al onze Latijns-Amerikaanse partnerscholen is het gebrek aan staatsondersteuning die nu gebruikelijk is in een groot deel van Europa. “Er zijn uitdagingen als we kijken naar recycling, bijvoorbeeld” zegt Katrin, wijzend op de recycling voorziening die onregelmatig is, behalve in Costa Rica waar gescheiden afval wordt opgehaald zonder toeslag. Daarentegen wordt in Mexico gescheiden afval opgehaald door hetzelfde bedrijf en opnieuw gemengd, dus “recycling heeft niet zoveel zin op dit moment”.
Julio van Habla Ya! Is ook bezorgd over het gebrek aan staatssteun in de lokale gemeenschappen rondom zijn scholen, wat deels de reden is dat er zoveel mogelijkheden zijn voor studenten om vrijwilligerswerk te doen. “Er is genoeg geld in het land, maar het komt niet aan waar het nodig is, deels vanwege de corruptie. The Floating Doctors zijn erg belangrijk in Bocas del Toro omdat ons lokale ziekenhuis over te weinig geld beschikt. Zoals veel andere lokale goede doelen en organisaties, worden ze gerund door buitenlanders die kwamen en zagen dat ze een verschil konden maken. De meest succesvolle initiatieven zijn meestal van particulieren die door grote bedrijven ondersteund kunnen worden.”
Maar een gebrek aan officiële steun is geen reden om niet betrokken te raken. Julio’s advies voor iedereen die overweegt om een vrijwilligers programma in de gemeenschap te doen is “het zou geen nevenproject mogen zijn. Wij hebben iemand aangenomen om ons vrijwilligers- en liefdadigheidswerk te managen en het is een grote positieve stap gebleken. Je kunt verschil maken!”
Kom meer te weten over ESL’s Gap Year programma’s (voor verblijven vanaf 3 maanden) en Spaanse cursussen (voor elke duur).
What do you think?